Ancien combattant de la guerre du Viêt Nam, Navy Seal puis lieutenant de vaisseau à l'Office of Naval Intelligence, Thomas Sullivan Magnum IV s'occupe désormais de la sécurité d'une des propriétés du célèbre écrivain de polars Robin Masters située à Oahu dans l'archipel d'Hawaï. C'est à la suite d'un pari perdu que l'auteur à succès a laissé à Magnum la jouissance de sa maison d'amis et de sa Ferrari 308 GTS, à la condition qu'il assure la sécurité de sa résidence.

Magnum partage le domaine avec Jonathan Quayle Higgins III, un majordome britannique rigide, ancien soldat de l'armée des Indes. Higgins supporte mal la décontraction de Magnum et lui rend la vie difficile avec ses deux dobermans, Zeus et Apollon.

Magnum travaille désormais comme détective privé. Il fait souvent appel à ses amis Terry et Rick, eux aussi vétérans du Viêt Nam. Terry est un pilote d'hélicoptère reconverti dans le tourisme aérien, et Rick est devenu gérant d'un club sélect situé en bord de mer, le King Kamehameha.